吃辣对身体到底是有害还是有益？

每个人对辛辣食物的忍耐程度都不相同，一些人喜爱火辣口味，而另一些人则一口辣都吃不了。但是，至于辛辣食物对个体健康有什么影响，是好还是坏，科学界的共识相当复杂。

2023 年 9 月，“一口辣味薯片挑战”(One chip challenge)带走了一名 14 岁的男孩的生命。该挑战由美国零食品牌 Paqui 发起，使用的是卡罗莱纳死神辣椒(Carolina Reaper)和纳迦毒蛇辣椒(Naga Viper pepper)，这两种辣椒属于全世界最辣的辣椒。

尽管卫生官员仍在调查男孩死因，但商家已纷纷下架挑战用到的辣味薯片。

作为流行病学家，我很有兴趣研究辛辣食物如何影响人类健康，探索这样的食物让炎性肠疾病等慢性疾病相关的症状进一步恶化的可能原因。我还对食用辛辣食物的饮食方式是否会延长或缩短人类寿命感兴趣。

辣之诱惑

辛辣食物可以指带有大量辛辣香料风味的食物，例如亚洲咖喱、得州-墨西科菜肴，或者匈牙利红辣椒，还可以指含有显著辣椒素、热量明显的食物，辣椒素这种化合物在各种辣椒中的含量高低不一。

但辣椒素含量增加，它在史高维尔指标(Scoville scle)上的排名也随之上升，该指标可量化热辣的感觉。[注：史高维尔指标是 1912 年由美国化学家威尔伯·史高维尔(Wilbur Scoville)所制订的度量辣椒素含量的一项指标。]

辣椒素尝起来火辣火辣，是因为它激活了哺乳动物体内特定的生物通路，这与高温所激活的通路一致。辛辣食物产生的刺痛感会刺激身体释放内啡肽和多巴胺，随后产生如释重负的感觉，甚至还有一定程度的欣快感。

在美国、英国以及其他国家，与过去相比，越来越多的人开始食用辛辣食物，包括超级辣的辣椒品种。

辛辣食物挑战也越来越火热，这里不仅指食物的热辣程度，还包括在社交媒体上的火爆程度，吃辣椒比赛和类似的“辛辣食物挑战”都不是新鲜事儿。

短期后果

食用极端辛辣食物的短期后果会从愉快的热辣感过渡到让双唇、舌头和口腔难受的灼烧感。这些食物还会引起消化道各种形式的不适感、头疼、甚至呕吐。

如果辛辣食物吃起来让人难受，或者引发不适症状，例如偏头疼、腹痛以及腹泻，那最好避免继续食用。例如，辛辣食物可能在炎性肠疾病患者体内引发这些症状。

尽管辛辣食物面临挑战，但对全球许多人来说，食用辛辣食物也是长久以来受地理和文化因素影响的一种生活方式。

例如，辣椒生长在气候炎热地区，这就可以解释为什么许多生活在这样气候环境中的文化将辛辣食物纳入他们的菜单。一些研究表明，辛辣食物有助于控制食源性疾病，因此也可能解释辛辣食物的文化偏好。

缺乏共识

多年来，营养流行病学家一直在研究长期食用辛辣食物的潜在风险和益处。一些研究调查了与这种饮食习惯相关的肥胖、心血管疾病、癌症、阿尔茨海默病、烧心和胃溃疡，心理健康，疼痛敏感程度以及任何原因导致的死亡(全因死亡)之间的关系。

科学家们报告的结果混杂不一，一些结论认为烧心与食用辛辣食物有更强烈的相关性。随着科学不断演变，可以预判的是，一些专家比另一些专家更确定辣带来的某些健康影响。

例如，有些专家很有信心地表示，辛辣食物不会引发胃溃疡，但与胃癌的相关性则不那么明确。

但当考虑到研究人群中心脏疾病、癌症和其他死亡原因的时候，食用辛辣食物是会增加还是减少早期死亡风险呢?

如今，来自大基数人口的研究证据表明，辛辣食物不会增加全因死亡风险，反而可能减少这一风险。

然而，当考虑到其他研究结果时，请大家记住人们的饮食习惯只是更广泛的一组生活方式因素中的一部分，其他因素包括体育活动、相对体重、饮酒与吸烟，这些都会影响健康状况。

研究人员要在以人口为基础的研究中精准测量饮食与生活方式因素，实际上并不那么容易，至少部分原因是人们不总能准确记住或报告自己的暴露情况。往往需要展开多项研究，延续数年，才能最终得出关于饮食因素影响健康特定方面的扎实结论。

科学家仍无法完全明白为什么有这么多人享受辛辣食物的同时，也有其他人受不了。尽管猜想纷纷，我们已经在演化、文化和地理因素，以及医学、生物学和心理学因素等多个方面做出了推测。

然而，专家们确实知道的一件事就是：人类是唯一出于享乐而刻意吃辣，并热衷体验它带来的疼痛感的动物。